El trágico hundimiento del Yongala en 1911 solo dejó un caballo muerto; hoy sus restos son un paraíso de…

El 23 de marzo de 1911, el vapor SS Yongala desapareció frente a las costas de Queensland, Australia, con 122 personas a bordo, sin dejar supervivientes ni cuerpos recuperados. La única excepción fue el cadáver de un caballo de carreras que viajaba en la bodega.

La nave, construida en astilleros ingleses para la Adelaide Steamship Company, medía 109 metros de eslora y había completado 98 viajes con una reputación impecable. En su trayecto número 99, partió de Mackay con destino a Townsville, pero un ciclón tropical lo borró del mapa. Menos de una hora después de zarpar, la estación de señales de Flat Top Island emitió una alerta meteorológica, pero el barco no contaba con las comunicaciones necesarias para recibirla. La última vez que lo vieron fue a las 18:30 horas, cuando el farero de la isla Dent lo observó pasar.

Ante la ausencia del buque, el gobierno de Queensland organizó una búsqueda con siete embarcaciones. Se hallaron restos de la carga entre Hinchinbrook Island y Bowen, pero no del pecio. Las autoridades ofrecieron una recompensa de mil libras esterlinas, equivalente a unos 150.000 euros actuales, sin éxito. En junio de 1911, una Comisión de Investigación Marítima exoneró al capitán William Knight y a la tripulación, concluyendo que "el destino del Yongala escapa al entendimiento humano y entra en el terreno de la conjetura".

El misterio persistió hasta 1943, cuando un buque militar detectó algo frente a Cape Bowling Green. Cuatro años después, el HMAS Lachlan confirmó mediante ecosonda la presencia de un gran pecio. En 1958, el pescador Bill Kirkpatrick y el buzo alemán George Konrat localizaron el sitio a 16 metros de profundidad. Tres inmersiones después, Konrat encontró el barco y un grupo de investigación subacuática confirmó su identidad al recuperar la caja fuerte, cuyo número de serie coincidía con el del SS Yongala.

Hoy, el pecio descansa a unos 89 kilómetros al sureste de Townsville, en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, convertido en un arrecife artificial que alberga más de 120 especies de peces, tiburones, tortugas y mantarrayas. Atrae a más de 10.000 buceadores anuales. En febrero de 2011, el ciclón tropical Yasi, de categoría 5, azotó la zona y arrancó gran parte de la vida marina que cubría el casco, dejando el barco desnudo y deformando la proa. Con el tiempo, corales y esponjas han vuelto a cubrir su estructura, devolviendo la vida a este histórico naufragio.

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