Brote de hantavirus en crucero reaviva el recuerdo de la pandemia de COVID-19

La aparición de un brote de hantavirus en el crucero antártico MV Hondius, de bandera holandesa, ha reactivado en Europa los protocolos de vigilancia sanitaria que parecían reservados a los peores recuerdos de la pandemia. Seis años después del COVID-19, la situación ha obligado a activar rastreos de contactos, aislamientos y avisos entre varios países, mientras el barco continúa su ruta desde Cabo Verde hacia las Islas Canarias, donde se espera su llegada este fin de semana.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó este jueves cinco casos de hantavirus asociados al buque y otros tres sospechosos. Hasta ahora, el balance provisional incluye al menos tres fallecidos: un matrimonio neerlandés y una ciudadana alemana. La principal hipótesis de trabajo sitúa el contagio inicial antes del embarque, posiblemente durante una excursión de observación de fauna en Argentina o en el extremo sur de Sudamérica.

El episodio ha tenido un alcance internacional porque varios pasajeros abandonaron el barco antes de que se declarara formalmente la emergencia. En concreto, 30 viajeros desembarcaron en la isla de Santa Elena, lo que ha llevado a activar seguimientos en al menos doce países. Entre los Estados que rastrean posibles contactos figuran Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Singapur, Alemania, Suiza y Países Bajos.

La preocupación aumentó este jueves después de que dos pasajeros evacuados y trasladados a Países Bajos dieran positivo. Uno permanece ingresado en la unidad de enfermedades infecciosas graves del hospital universitario de Leiden, mientras que el otro recibe tratamiento en Nimega. El virus identificado corresponde a la cepa Andes, la única variedad de hantavirus en la que se ha documentado transmisión entre personas, un dato que ha reforzado la respuesta preventiva.

Pese a ello, la OMS insiste en que la probabilidad de una expansión masiva es baja. Maria Van Kerkhove recalcó que no se trata del inicio de una epidemia ni de una pandemia, mientras que Tedros Adhanom Ghebreyesus advirtió de que podrían detectarse nuevos casos por el periodo de incubación del virus Andes, que puede prolongarse hasta seis semanas. En Canarias, donde se prevé el desembarco, las autoridades han adelantado que el MV Hondius no atracará directamente y permanecerá fondeado para organizar un desembarco controlado y la evacuación sanitaria.

La naviera Oceanwide Expeditions sostiene que no hay pasajeros con síntomas a bordo en este momento y que médicos especializados han subido al barco para supervisar la situación. El hantavirus suele transmitirse por contacto con heces, saliva u orina de roedores infectados, y los contagios entre personas son extremadamente raros. Sus primeros síntomas pueden confundirse con una gripe intensa, aunque en los casos graves puede derivar en un síndrome pulmonar severo con dificultad respiratoria aguda.

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