Adiós a Piculín Ortiz, el primer puertorriqueño en debutar en la NBA

José Rafael Ortiz Rijos, conocido en el baloncesto como "Piculín" Ortiz, murió este martes a los 62 años después de una larga lucha contra el cáncer colorrectal. Figura histórica del deporte puertorriqueño, fue el primer jugador de Puerto Rico en llegar a la NBA y, en 2019, se convirtió en el segundo de su país en ingresar al Salón de la Fama Internacional de Baloncesto de la FIBA.

Nacido en Aibonito en 1963 y con una estatura de 2,08 metros, inició su carrera profesional en 1982 con los Atléticos de San Germán, donde jugó dos temporadas. Después dio el salto a Estados Unidos para competir durante dos cursos en la Universidad de Oregón, antes de ser elegido en el puesto 15 de la primera ronda del draft de la NBA de 1987 por los Utah Jazz.

Pese a esa selección, optó por seguir como amateur para no perder la posibilidad de disputar los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988. Tras ese verano firmó con el CAI Zaragoza, donde estuvo hasta el cierre de la temporada 1987-1988. El 2 de septiembre de 1988 dio finalmente el paso a la NBA con un contrato de tres años con los Jazz, convirtiéndose así en el primer puertorriqueño en jugar en la liga estadounidense.

Su etapa en Utah estuvo marcada por la irregularidad y por problemas físicos. En su temporada de novato participó en 51 partidos y promedió 2,8 puntos, en el primer curso de Jerry Sloan como entrenador. Al inicio de la campaña 1989-1990 sufrió mononucleosis y apenas pudo actuar en 13 encuentros. En febrero de 1990 acordó su salida y regresó a España para incorporarse al Real Madrid, donde debutó el 10 de febrero en la Copa del Rey y permaneció solo hasta el final de ese curso.

En agosto de 1990 fichó por el Barça tras acabar cuarto con Puerto Rico en el Mundial de Argentina. En el club azulgrana jugó casi dos temporadas y ganó la Copa del Rey de 1991, además de ser subcampeón de la Copa de Europa y de Liga. Más tarde, en Barcelona 1992, terminó octavo con su selección en sus segundos Juegos Olímpicos. Después pasó por el Festina Andorra, el Unicaja Polti de Málaga y regresó a Puerto Rico, donde también defendió a los Toritos de Cayey y conquistó la Liga de Puerto Rico en enero de 1995, días después de ser elegido MVP del torneo.

Su trayectoria posterior lo llevó por varios destinos en Grecia, Venezuela y su país, incluyendo al Larissa, Hiraclión de Creta, Aris Salónica, Paok Salónica, Guayaquiries Margarita, Cangrejeros de Santurce y nuevamente los Atléticos de San Germán. Con el Aris ganó la Copa Korac de 1997. En 1998 dio positivo por stanozolol, aunque la sanción inicial de dos años quedó sin efecto al detectarse irregularidades en el procedimiento. Se retiró en junio de 2006, después de jugar su última temporada con los Capitanes de Arecibo, y cerró su carrera con cinco Mundiales y cuatro Juegos Olímpicos, incluido el sexto puesto en Atenas 2004.

Fuera de las canchas, Ortiz también estuvo envuelto en problemas judiciales. En noviembre de 2011 ingresó en prisión tras dar positivo por cocaína en un control sorpresa, en medio de un proceso por la localización de 218 plantas de marihuana en su residencia del interior de Puerto Rico, caso por el que más tarde fue condenado a seis meses de cárcel. Ese mismo año reconoció en una entrevista con Primera Hora que arrastraba una “depresión severa” desde hacía tiempo, sin tratamiento, y que había derivado en alcoholismo y consumo de drogas. En julio de 2016 volvió a prisión durante 45 días por incumplir las horas de servicio comunitario impuestas en la sentencia por posesión de marihuana.

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