Grandes Ligas tambalean bajo el peso de una crisis económica sin precedentes
Los Cleveland Spiders de 1899: 20 victorias, 134 derrotas y un caso de canibalismo empresarial que transformó el béisbol para siempre.
La crisis financiera y el canibalismo entre propietarios que desmanteló a los Cleveland Spiders en 1899, con un récord de 20 victorias y 134 derrotas, fue el detonante para que la Liga Nacional eliminara cuatro franquicias y allanara el camino al nacimiento de la Liga Americana en 1901.
El desastre de los Spiders no fue producto de la incompetencia deportiva, sino de un conflicto de intereses deliberado. Los hermanos Frank y Stanley Robinson, dueños del equipo de Cleveland, adquirieron poco antes de la temporada de 1899 a los Carmelitas de San Luis —rebautizados como Perfectos— y transfirieron de inmediato a los mejores jugadores de Cleveland a San Luis. El resultado fue un equipo diezmado que terminó con la peor marca en la historia del béisbol profesional: 20 triunfos y 134 derrotas.
La práctica del “béisbol de sindicatos”, que permitía a un mismo propietario tener participaciones en varios clubes, había convertido a la Liga Nacional en un campo de canibalización. En un contexto de depresión económica nacional y desigualdad de ingresos, los dueños adinerados desmantelaban sus franquicias más débiles para potenciar las más rentables en mercados grandes. Los Spiders fueron el caso más extremo: la asistencia a sus partidos como local cayó a tal punto que la recaudación no cubría los gastos de viaje de los equipos visitantes, lo que los obligó a jugar 112 de sus 154 partidos fuera de casa.
Ante la ruina de los Spiders, Orioles, Colonels y Washington Senators, los propietarios de la Liga Nacional se reunieron en marzo de 1900 y votaron prohibir la propiedad sindicada y comprar las cuatro franquicias más débiles por entre 10.000 y 13.500 dólares cada una. El circuito resultante de ocho equipos se mantuvo intacto durante 61 años, pero la abrupta salida de varias ciudades importantes abrió la puerta para que Ban Johnson lanzara la Liga Americana en 1901. En efemérides posteriores, en 1961 Roger Maris disparó su jonrón 61 para superar la marca de 60 de Babe Ruth; en 1993 Miguel Jiménez, de Oakland, logró su primera victoria en Grandes Ligas ante California; y en 2004 el japonés Ichiro Suzuki, de Seattle, conectó su hit 258 ante Texas para romper los 257 de George Sisler en 1920.
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