Un nuevo método de búsqueda revela decenas de posibles planetas con dos soles que habían pasado…

Más de 6.000 planetas ya han sido identificados orbitando una sola estrella, pero la cifra se reduce de forma drástica cuando se habla de mundos que giran alrededor de dos soles: apenas se han confirmado 18. Esa escasez convierte a los planetas circumbinarios en objetos especialmente raros, hasta el punto de que el ejemplo más popular sigue siendo Tatooine, el planeta ficticio de Star Wars.

Un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur ha planteado ahora una forma distinta de buscarlos y, al aplicarla, ha encontrado de golpe 27 candidatos a este tipo de planetas. La técnica empleada se basa en la precesión absidial, un fenómeno que ya se utilizaba para estudiar sistemas binarios, pero que hasta ahora no se había aprovechado para detectar la posible presencia de un tercer cuerpo en ese entorno.

El procedimiento consiste en analizar si el calendario de eclipses entre ambas estrellas presenta variaciones que no puedan explicarse por la relatividad general o por la propia física estelar. Cuando esas alteraciones no encajan con lo esperado, la explicación más probable es que exista un objeto adicional perturbando la órbita del sistema. En este caso, las observaciones se han realizado con ayuda del telescopio TESS.

A diferencia del método del tránsito, que depende de detectar pequeñas caídas periódicas en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante, esta estrategia no exige que el planeta se sitúe en una alineación visible desde nuestro punto de vista. Eso permite localizar mundos que podrían haber pasado inadvertidos por tener órbitas difíciles de observar, ya que el análisis se centra en los efectos gravitacionales sobre las dos estrellas y no en la luz que bloquea el planeta.

Los investigadores han examinado 1.590 sistemas binarios y, de ellos, han extraído esos 27 candidatos, lo que sugiere que cerca del 2% de los sistemas de dos estrellas podría albergar planetas. Entre los hallazgos hay una notable diversidad: el candidato más pequeño tendría una masa parecida a la de Neptuno, mientras que el mayor sería 10 veces más masivo que Júpiter. Además, el más próximo se encuentra a 650 años luz y el más lejano a 18.000 años luz.

La confirmación definitiva aún está pendiente, porque otros objetos compactos, como enanas marrones, enanas blancas o incluso agujeros negros, también podrían alterar el patrón de eclipses. Para descartar esas posibilidades se recurrirá al telescopio anglo-australiano de Coonabarabran. Si no aparece una explicación alternativa, los candidatos podrán considerarse planetas reales, una vía que ampliaría de forma notable el estudio de mundos en sistemas donde, según se estima, vive aproximadamente la mitad de las estrellas del universo.

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